A la pointe du diagnostic

Plusieurs types de scintigraphie sont réalisés dans la mise au point et le suivi des cancers. Le but de l’imagerie métabolique par scintigraphie est de caractériser le tissu tumoral (tumeur bénigne ou maligne), d’en définir l’extension (métastases) et d’évaluer la réponse de la tumeur au traitement (chimiothérapie, radiothérapie, hormonothérapie).

La scintigraphie osseuse permettra de détecter les métastases osseuses. Elle est particulièrement efficace pour évaluer l’extension des cancers du sein, de la prostate, du poumon, du rein, de la thyroïde. C’est un examen simple et très sensible, c’est-à-dire qui peut dépister précocement les métastases partout dans le squelette, et ce en un seul examen.

La détection du ganglion sentinelle par lymphoscintigraphie permet de limiter l’extension de la chirurgie des ganglions, par exemple en cas de cancer du sein.

Il existe également des scintigraphies très spécifiques utilisées dans certains types de tumeurs comme la scintigraphie à la MIBG et l’OctreoScan.

Le PET-scan est apparu en pratique clinique au milieu des années 1990. La Belgique a fait figure de pionnier dans ce domaine et les centres belges ont largement contribué par leurs travaux scientifiques au développement ce cette technique. Les machines les plus récentes associent un PET-scan à un CT-scanner à rayons X, ce qui augmente encore la performance diagnostique de cet outil. Les multiples applications du PET-scan et du PET-CT seront illustrées par ailleurs.

Le traitement des cancers

Les radiopharmaceutiques peuvent être utilisés pour traiter les cancers. En effet, en administrant de hautes doses de radioactivité à la tumeur, on obtient une mort des cellules cancéreuses. Grâce à des radio-traceurs spécifiques qui vont se concentrer préférentiellement dans le tissu tumoral, on peut arriver à déposer une dose létale pour la tumeur. On parle parfois ces applications de la médecine nucléaire sous le terme de radiothérapie métabolique.

La principale application est sans conteste le cancer de la glande thyroïde. Grâce au radio-iode(131I), nous disposons en effet d’un radio-pharmaceutique tout à fait spécifique du tissu thyroïdien, c’est-à-dire qu’il va se concentrer de manière très importante et quasi-exclusivement dans les sites du cancer thyroïdien. On peut donc irradier sélectivement ces cellules cancéreuses, et obtenir leur mort sans toucher au tissu sain environnant.

Les métastases osseuses responsables de douleurs importantes peuvent également être soulagées par la radiothérapie métabolique. Des radiopharmaceutiques marqués au Samarium (Quadramet®) ou au Strontium ses concentrent spécifiquement dans les os, et plus particulièrement dans les sites de métastases osseuses. Cette caractéristique permet d’irradier sélectivement (de l’intérieur) les métastases et de soulager les douleurs.

D’autres applications comme les anticorps monoclonaux marqués sont également appliquées, notamment dans le traitement des lymphomes.